O método Kanban foi criado na década de 1950 pela indústria automobilística Toyota. A palavra Kanban significa “cartões coloridos”. Mas necessariamente se utiliza cartões coloridos, pode-se usar bolas de ping-pong, marcadores plásticos, e quadrados desenhados no chão. O Kanban tem como princípio básico o conceito Just in Time (JIT). As técnicas de planejamento e controle JIT são baseadas no príncipio de um “sistema puxado” com fluxo constante.
O kanban se baseia na eliminação de estoques através da solicitação da exata quantidade de materiais no momento exato de sua fabricação ou produção. Basicamente, é um cartão utilizado por um estágio cliente, para avisar seu estágio fornecedor que mais material deve ser enviado. Existem kanbans de fornecimento, produção e de transporte. O número de kanbans a cada estágio vai variar dependendo da natureza do trabalho realizado. As taxas de produção, os tempos de setup e o número de componentes por contenedor podem todos variar. A seguinte fórmula é utilizada para calcular o número de kanbans que são necessários a cada estágio: